標高2700mの山小屋。5月だというのに、そこは一面、銀世界。夜になれば気温は一桁、風が吹けば体感温度は氷点下以下になる。ダウンを着込み、登山靴を履いて外に出るのが日常だ。
「寒いね。」
彼女はヘリポートに、一人で立っていた。
そのときの細かい情景はもう思い出せない。ただ、心臓の音がバクバクと響き、頭の中はまるであたりの雪景色のように真っ白だった。星と山に囲まれた静かな夜、私はもう一度、自分の想いを伝えた。
そして彼女は、はにかむようにこう言った。
「よろしくお願いします。」
出会ってまだ2週間。それでも、あのとき彼女は、確かに私の腕の中にいた。
当初、私たちはしばらく内緒で付き合うことにした。仲間に冷やかされたり、気を使わせたりするのは避けたかったし、何より「二人だけの秘密」にはちょっとしたスリルとワクワクがあった。
とはいえ、山小屋の生活では自由時間がとにかく少ない。夜の自由時間は消灯前の20時半から22時くらいまで。翌朝は4時や5時起きなので、あまり夜更かしもできない。
それでも、皆と厨房で過ごした後、少し早めに寝るふりをしてこっそり抜け出したり、夜景を観に行くふりをして会ったり…。2～3日に一度、たった1時間ほどの「二人の時間」。だからこそ、その時間は驚くほど濃密だった。
山小屋には「マイカップ」という習慣がある。自分専用のカップで、私のには “chan.” と書いてある。
ある日、そのカップに小さなハートマークが描かれているのを見つけたとき、胸の奥がふっと温かくなったのを覚えている。
しかし、幸せな時間は長くは続かなかった。
5月末、あの日、思いがけない“事件”が起きた。
まさか、上山して1カ月余りで下山することになるなんて――。
（つづく）
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